만족(滿族)은 중국의 55개 소수민족 중 인구가 두번째로 많은 소수민족이다. 2010년의 통계수치에 따르면 만족의 총 인구는 1041만명 정도에 달한다. 오늘 날 만족은 요녕성과 하북성에 주로  분포되어있으며 이외 길림성과 흑용강성, 내몽고자치구, 신강위글자치구, 광동성, 복건성 등 중국 전역에 산재해있다.    

만족은 중국 역사에서 유일하게 중원왕조(中原王朝)를 두번 세운 민족이다. 하나는 만족의 선민인 여진족(女眞族)이 기원1115년에 세운 금(金) 나라이고 다른 하나는 1644년에 세워져 1912년에 멸망한 중국의 가장 마지막 봉건왕조 청(淸)나라이다.

만족은 역사가 유구한바 그 기원은 무려 6800여년전으로 거슬러 올라갈 수 있다. 1972년 중국의 고고학팀은 러시아에 인접한 흥개호(興凱湖)지역에서 6800여년전의 만족의 전통의상, 그리고 말, 사슴 뿌리로 조각한 만족의 토템, 모래가 섞인 도자기 등 문화재들을 발견했다.

만족의 선민은 중국 고대의 상(商)나라와 주(周)나라의 숙신(肅愼),수(隋)나라와 당(唐)나라의 말갈(靺鞨)로 알려져있으며 숙신과 말갈은  여진족의 선민,  여진족은 만족의 선민이다.

만족은 엄격히 호칭하자면 만주족(滿洲族)이다. 1635년 청태종 황태극이 ‘여진’을 ‘만주(滿洲)’로 개명하라고 명령을 내린 뒤 만주족이라는 호칭을 줄곧 사용해왔다. 그러나 근대에 와서 ‘만주’라는 두글자가 만주국(僞滿洲國)을 연상케 한다고 하여 불필요한 오해를 줄이기 위해 ‘만족’으로 부르기 시작했다.

만족은 중국 역사에서 중대한 기여를 한 민족이다.

우선 만족은 중국의 동북변강을 개척한 공로가 있다. 발원지가 중국 동북지역의 백산(長白山), 흑수(黑龍江)지역으로 장백산 북쪽과 흑룡강 중하류, 우수리강 유역에 이르는 광활한 지역에서 대를 이어 삶의 터전을 가꾸어온 만족은 이 땅을 중국의 불가분리의 신성한 영토로 보위하는데서 큰 공로를 세웠다.    

둘째, 만족은 베이징을 전국의 정치중심으로 부상시켰다. 기원 1153년 만족의 선민인 여진족이 세운 금나라는 국도를 흑용강으로부터 연경(燕京)즉 오늘날의 베이징으로 옮기고 중도(中都)라고 이름하였다. 금나라는 베이징에 국도를 정한 첫 봉건왕조이며 이로써 베이징이 중국의 정치중심으로 자리매김하는데 큰 기반을 마련했다. 베이징은 금나라 이후 원, 명, 청  세조대의 국도이기도 하다.

셋째, 만족은 오늘날 중국의 판도 확정에 공로가 크다. 1644년 만족은 대일통의 다민족 청나라를 세우면서 세계의 동방에 우뚝 섰다. 그리고 용감한 8기(八旗)병사들이 피와 생명으로 제정러시아 침략자들을 물리치고 동북변강을 지켰다. 8기병사들은 동으로는 바다, 남으로는 증모암사(曾母暗沙) 서북으로는 발하슈호, 북으로는 대 사막에 이르기까지 1천여만평방킬로미터의 국토에 대해 효과적인 행정관리를 실시했다.

넷째, 중화민족의 전통문화를 고양했다.지식을 존중하고 문화를 사랑하는 만족은 타민족의 우점을 받아들여 자신을 발전시키는데 능하다. 청나라 때 황제들은 많은 서적의 편찬과 수정에 만족 지식분자들을 참가시켜 중화민족문화의 발전에 큰 추진역할을 놀았다.

다섯째, 만족은 또 전국의 언어를 규범화했다.베이징에 입성한 만족은 전국 각지의 한족들과 왕래하면서 방언이 서로의 교류에 많은 불편함을 가져다 주고 있다는 사실을 발견하고 베이징의 한족과 함께 ‘베이징말’을 창조했다.또 베이징말을 기반으로 ‘관어(官話)’라는 궁중용어를 창제해 황제를 배알하는 전국 관원들이 관어를 사용하도록 했고 이는 그 후의 중국 표준어 보급을 위한 기반을 마련했다.   

사실상 만족은 민족 고유의 언어와 문자가 있다. 만족의 만어(滿語)는 알타이어계에 속하며 만족의 문자는 16세기 말, 누르하치가 창제했다. 만문(滿文)은 관변측 문자로 청나라 때 장기간 사용됐고 한때는 중국 전역에서 광범위하게 사용되면서 대량의 문헌자료도 남겨 중화민족문화유산보물고의 진귀한 보물로 남았다. 그러다 청나라 중엽 이후 만족들은 만어를 기본상 사용하지 않고 한어 북방 방언을 사용하기 시작했으며 일부 특정된 장소에서만 만어를 사용했다. 그리고 20세기 80년대에 이르러서는 동북지역의 일부 편벽한 집거 마을에서 생활하는 일부 노인들만이 만어를 구사하게 되었다.

만족은 또 성씨가 무려 600여개나 되어 중국 각 민족 중에서 한족 다음으로 성씨가 많은 민족으로 꼽힌다. 그러나 신해혁명 후 대다수 만족인들이 한자 성을 쓰면서 오늘 날 많은 만족인들은 자신의 옛 성씨를 모르게 되었다.

중화인민공화국 건국 후 만족은 전국의 각 족 인민들과 함께 나라의 주인이 되어 민족평등 권리를 향유하고 있다. 1957년 베이징시 외곽에 일련의 만족향이 세워지고 만족이 산재해 있는 지역에서는 만족과 기타 소수민족 연합민족향이 설립되었다.

오늘 날 만족은 전국 각 족 인민들과 함께 중국부흥의 위대한 꿈을 실현하는 새로운 길에서 활보하고 있다.