2026년이 시작되자, 신소재 업계에서는 전 세계의 이목을 집중시키는 소식이 전해졌다.

2025년 말 기준, 지린화섬의 탄소섬유 생산 능력은 7만 톤으로, 판매량은 5만 6천 톤으로 증가했다. 이는 수많은 국제 탄소섬유 기업들을 제치고 생산량과 판매량 모두 세계 1위에 오르는 역사적인 쾌거였다.

이는 60여 년의 역사를 지닌 지린(吉林)의 전통적인 국영 기업에게 빛나는 순간일 뿐만 아니라, '메이드 인 지린'이 첨단 소재 분야에서 국제 독점을 깨고 '추격자에서 선도자로' 도약하는 역사적인 돌파구를 마련했음을 의미한다.

'14차 5개년 계획'을 성공적으로 마무리하는 시점에서 되돌아보면, 지린화섬의 이러한 성과는 그 무게가 남다르다. '13차 5개년 계획' 기간과 비교하여 생산액은 97% , 매출은 111.64% 증가했다. '신소재의 왕'으로 불리는 탄소섬유 분야에서 지린화섬은 '하드코어'한 실력으로 세계 산업 지도를 다시 쓰고 있다.

세계 '블랙 골드' 경쟁 속에서 돌파구를 마련하다

탄소섬유는 '검은 황금'이라고도 불리는 이 소재는 미국에서 탄생했지만, 지난 50년간 상업화의 거대 기업들은 일본에 집중되어 있었다. 이는 '메이드 인 차이나'가 또 다시 치열하게 추격해야 하는 분야임을 예고했다.

지난 날을 돌아보면, 전통적인 섬유 기업이었던 지린화섬이 겪어온 과정의 어려움과 그 성공의 빠른 속도에 놀라움을 금치 못하게 된다.

2006년 10월, 지린화섬은 탄소섬유 원사 개발에 돌입했다. 기술진과 대학 전문가들로 구성된 탄소섬유 혁신 팀은 자체적으로 실험 장치를 설계하고, 70여 건의 기술 및 설비 개선과 수백 번의 반복 실험 끝에 2007년 4월 마침내 첫 번째 탄소섬유 원사를 생산해 냈다.

'백발이 되는 한이 있더라도 흰 실을 검은 실로 만들겠다'는 10여 년 전의 이 구호는 지린화섬의 공장 내에서 여전히 쉽게 찾아볼 수 있다. 당시, 탄소섬유의 양산을 최대한 앞당기기 위해 연구진은 방대한 양의 문헌 자료를 뒤적이며 거의 매일 실험실과 생산 현장에 매달렸다.

2008년 1월, 지린화섬은 100축(스풀), 총 500kg의 탄소섬유 원사를 생산해 냈고, 2011년 9월에는 연산 5천 톤 규모의 탄소섬유 원사 프로젝트를 완공 및 가동하며 본격적인 양산 체제에 돌입했다. 2013년부터는 보다 고도의 기술력을 요하는 '탄소사(碳丝)' 분야로의 도약을 준비하기 시작했고, 2022년 11월 18일에는 연산 1만 2천 톤 규모의 탄소섬유 프로젝트의 첫 번째 탄화 라인이 성공적으로 가동을 시작했다.

거대한 변화의 흐름 속에서, 인견, 아크릴 등 전통 섬유로 유명했던 지린화섬은 '업계 1등이 되지 못한다면, 유일무이한 존재가 되겠다'는 경영 철학을 확립하고 탄소섬유 제품을 '무'에서 '유'로 창조해 냈다. 이는 단순한 '메이드 인 차이나'의 성공담이 아니라, 중국 동북부의 옛 공업 기지 소재 국영 기업의 성공적인 전환과 업그레이드를 보여주는 생생한 축소판이다.

'피라미드의 정상'을 향한 변신의 길

오늘날 탄소섬유는 이미 견고한 장벽을 쌓아올린 업계의 '피라미드'가 되었으며, 피라미드의 정상에 서는 것과 바닥에 머무는 것은 그 위상이 하늘과 땅 차이이다.

테니스 라켓, 지팡이에서부터 항공 우주, 자동차에 이르기까지... 탄소섬유 제품마다 각자의 응용 분야가 있으며, 부가가치 역시 기술 수준의 고저에 따라 극명하게 나뉜다.

탄화 공장 내부, 스마트 스크린에는 온도, 장력 등의 매개변수가 실시간으로 표시되고, 산화로와 탄화로가 생산 라인을 따라 질서정연하게 배열되어 있다. 원사는 산화와 탄화 과정을 거치며 '변신'을 완료하고, 새까맣게 빛나는 탄소섬유로 다시 태어난다.

——이것은 평범한 탄소섬유가 아니다. 바로 지린화섬이 '건식 분사 습식 응고' 공법으로 생산한 T800 등급의 고성능 탄소섬유로, 가치 사슬의 최상위에 위치한다.

'건식 분사 습식 응고' 공법은 고성능 탄소섬유의 기술적 한계를 돌파하기 위해 지린화섬이 자체적으로 연구 개발한 생산 기술로, 2017년 핵심 기술과 주력 설비를 자체 확보하는 데 성공했으며, 2023년에는 연산 3만 톤 규모의 고성능 탄소섬유 프로젝트를 착공했다.

핵심 자체 기술의 반복적인 업그레이드에 힘입어, 작년 8월 9일, 지린화섬그룹은 '건식 분사 습식 응고' 공법으로 생산한 T800 등급 탄소섬유 제품을 공식 발표했습니다. 이 제품은 고강도, 고탄성률의 우수한 특성을 자랑한다. 이는 이제 국산 탄소섬유가 대형 여객기, 동력 분산형 열차, 대형 선체 및 무인 항공기 부품 등 첨단 응용 분야에 본격적으로 진입할 수 있는 역량을 완전히 갖추었음을 의미한다.

충분한 혁신성 뒤에는 지속적인 과학 기술 혁신과 산업 혁신이 자리 잡고 있다. 지금까지 지린화섬그룹은 기술 혁신에 수백억 원을 투자하여 수많은 기술 난관을 극복했다.

"기업이 지속적으로 새로운 질적 생산력을 배양하도록 추진하는 것이 바로 우리 자신의 핵심 경쟁력을 키우는 길입니다."라고 지린화섬그룹 부사장 쑨샤오쥔(孙小君)은 말한다.

2025년, 지린화섬은 3K(소형 토우) 탄소섬유 생산 라인의 전면적인 개조를 완료했을 뿐만 아니라, T700, T800급 탄소섬유의 안정적인 양산 체계를 구축하고 T1000급 탄소섬유 개발에도 박차를 가하고 있다. 이는 단순한 생산 능력의 확장이 아니라 가치 사슬 상의 지위가 비약적으로 향상되었음을 의미하며, 중국 기업들이 한때 '우러러보던' 업계의 '피라미드 정상'에 올라섰음을 보여준다.

산업 체인 협력을 통한 '탄소 계곡의 변화'

2025년 지린화섬의 탄소섬유 산업 체인 생산 능력을 자세히 살펴보면, 그 증가 폭은 더욱 놀랍다. 연간 총량은 31만 톤으로 증가했으며, 그중 원사 생산 능력은 19만 톤, 탄소사 생산 능력은 7만 톤, 복합재료 생산 능력은 5만 톤에 달한다.

이는 원사, 탄소사에서 복합재료에 이르는 완전한 전(全) 산업 체인 생태계를 구축했음을 의미한다. 중앙 직속의 대표적인 선도 기업들과의 긴밀한 협력을 통해, 지린화섬은 탄소섬유를 단순히 공장에서 생산되는 상류 소재에서 벗어나 중국의 항공 우주, 풍력, 수소 에너지, 자동차 등 수많은 산업 발전을 지탱하는 '뼈대'로 탈바꿈시키고 있다.

"자체적인 기술 돌파구 마련뿐만 아니라 하위 기업들의 업그레이드를 유도하여 산업 체인 전체의 시너지 효과를 창출하는 것, 이러한 생산 관계의 최적화야말로 오래된 국영 기업이 혁신할 수 있었던 핵심입니다."라고 쑨샤오쥔 부사장은 말한다. 이것이 지린화섬이 산업 클러스터 전체에 질적인 변화를 일으키는 핵심 동력이다.

지린화섬의 발전 경로에서 국제 산업 거대 기업들을 추월하는 것은 단지 첫걸음에 불과하며, 진정한 목표는 글로벌 경쟁력을 갖춘 산업 클러스터를 만드는 것이다.

2025년, 지린화섬은 인발 성형 생산 라인 80개를 새로 추가했고, 전문화된 탄소섬유 스키 데크 생산 라인을 구축했으며, 복합재료 조각(가공) 생산 라인까지 도입했다. 이러한 최종 완제품으로의 확장은 제품의 부가가치를 높였을 뿐만 아니라, 지역 경제의 '생태계 변화'를 촉진하는 촉매제 역할을 했다.

"저희는 풍력 발전 블레이드용 메인 거더 탄소판 생산 라인 230개를 연중 풀 가동하여 연간 5만 톤의 생산 능력을 갖추고 있다. 국내 풍력 발전 블레이드 시장에서, 블레이드 100개 중 95개는 저희가 생산한 메인 거더 탄소판을 사용하고 있습니다."라고 지린화섬 궈싱(国兴) 복합재료 유한회사 부사장 리자신(李家欣)은 소개한다.

'세계 1위'는 결코 종착점이 아니라 새로운 출발점입니다. 돌파구 마련에서 세계 선도에 이르기까지, 지린화섬의 모든 도약은 고품질 발전을 향한 '메이드 인 지린'의 힘찬 발걸음을 울려 퍼지게 한다. 업계와 자신에 대한 끊임없는 초월, 그리고 완비되고 강력한 산업 체인을 바탕으로, 지린은 '중국의 탄소 계곡'을 넘어 미래의 '세계 탄소 수도' 로 우뚝 설 것이다. 

화타이라이(华泰来) 기자